Demain à Wembley, Ismaïla Sarr vivra peut-être l’un des moments les plus marquants de sa carrière : une finale de FA Cup face à Manchester City. Arrivé à Crystal Palace dans un relatif anonymat l’été dernier, l’international sénégalais s’est imposé comme une pièce maîtresse de l’équipe dirigée par Oliver Glasner.
Transféré de l’Olympique de Marseille pour environ 14 millions d’euros, Sarr a su faire taire les doutes. Sa saison à Marseille avait été marquée par l’instabilité (cinq entraîneurs en un an) et un poste de piston qui ne correspondait pas à ses qualités naturelles. En Angleterre, il a retrouvé son poste d’ailier droit, d’attaquant axial et la confiance d’un coach qui croit en lui. Depuis son arrivée à Londres, Ismaïla Sarr a inscrit 11 buts, distillé 7 passes décisives et est devenu le seul joueur de champ de Palace à avoir disputé toutes les rencontres cette saison. Son rôle dans le système de pressing de Glasner est déterminant, et il est aussi celui qui crée le plus d’occasions pour les Eagles.
Une demi-finale héroïque
Le tournant de la saison reste cette demi-finale étincelante contre Aston Villa, où Sarr a inscrit un doublé quelques jours seulement après la naissance de ses jumeaux. Même Eberechi Eze, pourtant élu homme du match, a reconnu que la récompense aurait dû revenir à son coéquipier sénégalais : « Je vais lui donner ce trophée, il nous a portés cette saison ».
Longtemps dans le viseur de Palace
Formé à Génération Foot, Izo avait déjà tapé dans l’œil de Crystal Palace il y a des années. Dougie Freedman, alors directeur sportif, l’avait repéré dès ses débuts au FC Metz. Malgré une carrière qui l’a mené à Rennes puis Watford, où il avait humilié Liverpool en 2020 avec un doublé, le club londonien a attendu son heure. Il a fallu attendre le départ de Michael Olise au Bayern pour que Palace fasse de Sarr sa priorité. Le joueur, désireux de revenir à Londres après une saison compliquée en France, a répondu présent.
Un Lion prêt à rugir à Wembley
Avec plus de 70 sélections en équipe nationale du Sénégal, Ismaïla Sarr n’est plus un novice. Mais cette finale pourrait être un tremplin majeur pour la suite de sa carrière. Discret dans la vie, affectueux avec ceux qui le soutiennent, Sarr a trouvé à Crystal Palace un environnement à la mesure de ses ambitions. Demain, face au géant Manchester City, il aura l’occasion de remporter une nouvelle coupe nationale après celle avec Rennes en 2019 avec la coupe de France.
